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Le competenze sviluppate nel campo dell’imbottigliamento asettico hanno costituito il volano della crescita Procomac, una realtà italiana in costante sviluppo anche nell’ultraclean, che ha saputo trasferire spunti di miglioramento da una tecnologia all’altra, facendosi apprezzare dal mercato.
L.G.
A quanto pare, la specializzazione non le “va stretta” anzi, è diventata un vero punto di forza per Procomac, perché proprio da questa condizione nasce l’autorevole consapevolezza di chi, approfondendo le problematiche relative a una nicchia complessa, è in grado di offrire soluzioni sempre più efficaci, complete e destinate a tracciare una via diversa, sempre nel nome della sicurezza.
«Anche le nostre più recenti installazioni testimoniano l’importanza della ricaduta tecnologica di quei dispositivi, abitualmente impiegati nell’asettico, nell’ambito delle produzioni normali, perché - spiega Carlo Ferrari, responsabile marketing dell’azienda - fanno risaltare motivi di sicurezza intrinseca fino a diventare, per certi versi, standard di riferimento per gli imbottigliatori che puntano alla qualità».
Soluzioni diverse per prodotti migliori
In questo senso è significativo l’esempio fornito dalla recente fornitura di un impianto di imbottigliamento ultra clean per acqua minerale, che Procomac ha realizzato presso la società Heidiland.
«Non è uno scherzo da bambini, il paese di Heidi esiste e proprio lì è nato un prodotto che potrebbe diventare un caso da studiare, grazie alla sapiente combinazione di “immagine” e tecnologia messa in campo (la storia è riassunta nel riquadro). La notorietà del nome “Heidi” (la bimba tutta bontà e amore per la natura) ha fatto, per così dire, da lasciapassare mediatico, ma anche la progettazione di un packaging originale - eleganti bottiglie di vetro o di plastica destinate alla ristorazione - ha contribuito a lanciare l’immagine di un prodotto diverso e di “qualità”. Procomac - puntualizza Ferrari - è stata chiamata in causa proprio per sottolineare questo aspetto e, alla Heidiland, la qualità passa anche attraverso l’adozione della tecnologia di riempimento ultra clean. Il sistema installato è, per esempio, dotato di flussi laminari di aria sterile e di una sterilizzatrice a capsule; i guanti di intervento su tutto il fronte macchina consentono di non aprire mai l’impianto durante la produzione, mentre l’iniezione di azoto liquido - utilizzato generalmente sulle bottiglie per acqua piatta - consente di stabilizzare i contenitori, inertizzando lo spazio di testa».
Ovviamente, i costi per l’installazione di una linea ultra clean sono superiori a quelli di una linea di imbottigliamento normale, e si incrementano all’aumentare dei dispositivi aggiuntivi. «Ma chi, come nel caso di Heidiland, era alla ricerca di soluzioni sicure, in grado di sostenere in modo adeguato un’immagine diversa, ha tenuto in conto che questa tecnologia potesse essere d’aiuto nel risolvere a monte alcuni problemi legati all’instabilità stessa dell’acqua naturale, facilitando il controllo delle contaminazioni così da poterne esaltare la purezza a colpo sicuro».
Criteri analoghi in merito alla ricerca di risultati costanti e di livello superiore, sono stati seguiti da un nome storico del settore acque, sebbene siano stati declinati con accenti tecnologici differenti.
«Perrier - spiega a tal proposito Ferrari - ha fatto di recente una scelta a dir poco rivoluzionaria, nei contenuti e nelle modalità: ha scelto un fornitore italiano (Procomac appunto) che la sostenesse nel progetto di confezionare la propria acqua anche in bottiglie di plastica. Così siamo stati incaricati di installare presso gli stabilimenti francesi una riempitrice isobarica Fillstar ADV, che offre la regolazione automatica del livello senza ricorrere a cambi formato, oltre a un ritorno separato dell’aria, per mantenere inalterata la qualità del prodotto durante il ciclo di riempimento. Per Perrier, d’altronde, la qualità è un motivo irrinunciabile e i nostri sistemi sono studiati per rispondere in pieno a queste severe esigenze: le operazioni si svolgono in una camera controllata, si usano guanti di intervento per l’inserimento delle “false bottiglie” (così da non dover aprire gli impianti durante la sanificazione), i contatti del personale addetto sono ulteriormente ridotti... Tutti espedienti che, in realtà, riaffermano l’importanza della ricaduta tecnologica dei dispositivi asettici nell’ambito delle produzioni “normali”.
Ancora e comunque asettico
Ma se, allo stato dell’arte, con una linea ultraclean di grado “2” si è ormai molto vicini alle prestazioni richieste a una linea asettica (tanto che si potrebbe pensare di imbottigliare bevande sensibili con un’aggiunta minima di stabilizzanti), il riempimento asettico tout court continua a giocare un ruolo preminente nell’economia di Procomac, incidendo per oltre il 50% sul fatturato globale del gruppo.
«A fronte dell’affermazione costante di questa tecnologia sui mercati tradizionali del Vecchio e Nuovo Continente, siamo coinvolti in un progetto molto importante, per il tenore degli attori in gioco, relativo all’installazione di due linee asettiche cold fill a Pechino e Shangai. Superate alcune titubanze iniziali perché, grandi numeri a parte, il mercato cinese chiede in genere di dar corso a progetti a bassa cadenza o dispone di budget limitati, ci siamo accorti che la domanda in quell’area si sta muovendo velocemente verso standard qualitativi molto elevati, dove Procomac può entrare pesantemente in gioco. Abbiamo quindi proposto linee asettiche basate sulla nostra tecnologia con isolatore microbiologico, pensate per garantire la sicurezza della bevanda indipendentemente dall’azione dell’operatore, aspetto quanto mai importante in mancanza di manopera specializzata. In fatto di velocità, poi, queste riempitrici si posizionano nella fascia media, raggiungendo 36 mila pezzi sul mezzo litro e 16 mila sul litro e mezzo. Inoltre sono state studiate per lavorare in ambiente “low acid”, come richiesto dalla qualità dei tè a bassa acidità e delle bevande a base di latte, liquidi alimentari molto diffusi sul mercato cinese. E, dato che si tratta di imbottigliare un prodotto pastorizzato in precedenza e successivamente riempito in asettico, è possibile l’impiego di bottiglie molto leggere, creando così un rapporto favorevole tra costi e benefici».
Progetti in cantiere
Seguire con costanza e attenzione le richieste di mercato, senza però farsi trovare impreparati grazie al bagaglio di competenze acquisite e al ventaglio di esperienze pratiche. Ecco che rispunta, quindi, il modello di azienda specializzata, in grado però di affrontare un mercato che si evolve, in fatto di richieste e prestazioni, con strumenti che si rivelano adatti. «Abbiamo un monoblocco per l’asettico che, grazie alla compattezza strutturale e alla flessibilità del sistema di trasferimento a presa per il collo delle bottiglie, può essere facilmente inserito in situazioni impiantistiche preesistenti. Siamo pronti, ad esempio, a trattare i contenitori da 5 galloni per l’acqua: abbiamo avuto contatti interessanti con società che gestiscono acquedotti e che vedono nel boccione un veicolo di marketing interessante, utilizzando i canali del vending. E, più in generale, siamo in grado di seguire la tendenza generale all’aumento delle dimensioni del contenitore, come già accade sul mercato spagnolo e sudamericano».
Insomma, Procomac sembra in grado di soddisfare un po’ tutte le esigenze nel settore del riempimento e dell’imbottigliamento, in virtù di un programma produttivo molto mirato («Un plus che ci sentiamo di mettere sul tavolo, soprattutto se consideriamo le nostre attuali dimensioni aziendali, che ci pongono tra le aziende medie»). Un programma che, grazie all’integrazione con realtà complementari è stato ulteriormente ampliato.
«Abbiamo deciso di affrontare in modo più deciso le problematiche legate all’handling, al trasporto interno e al fine linea» conclude Ferrari «Ecco perché, pur mantenendo fede alla nostra idea di specializzazione spinta, abbiamo integrato le competenze della Levati, ora Procomac Packaging, così da rendere soluzioni personalizzate al mondo dell’imbottigliamento e, più in generale, a quello del confezionamento alimentare e non». | | 
Playing clean
The ability to grow and develop in the field of aseptic bottling accounts for the rapid rise and growth of Procomac, an Italian concern which is not only in continuous expansion in the ultra-clean sector, but has also found ways of transferring improvements from one technology to another, a point the market has not failed to appreciate.
It would seem that specialisation is not a limitation but on the contrary has become a real strongpoint for Procomac.
It is precisely this specialisation that has given rise to the influential awareness of a company, who, by tackling the problems of a complex niche, is able to offer evermore effective, complete solutions forging a different approach, while always considering the aspect of safety.
«Even our most recent installations demonstrate the importance of the technological spin-offs of these devices, usually used in aseptic processes, in the range of normal production, because – Carlo Ferrari, Marketing Manager for the company, explains – they highlight intrinsic security factors to the point of one might say creating benchmarks to which bottlers who care about quality can refer».
Different solutions for better products
An interesting example is provided by the recent consignment of an ultra-clean bottling plant for mineral water, that Procomac has installed at the Heidiland Company.
«It is not a joke for kids; the land of Heidi really does exist and it is precisely from there that this product, that could well become a case study, thanks to the happy combination of ”image” and technology fielded, has sprung (see box). The fame of the name “Heidi” (the little girl full of goodness and love of nature) can be said to have indirectly constituted a sort of media transit pass for the product, but the original design of the packaging – elegant plastic and glass bottles for the restaurant trade – has also contributed to launch the image of a different, “quality” product. Procomac was called in – Ferrari points out – precisely to underline this aspect and, at Heidiland quality also comes from the use of ultra-clean bottling technology. The system that has been installed for example, has laminar flows of sterile air and a sterilizer using capsules; the use of gloves when intervening on any part of the machine avoids the opening of the system while the plant is operational, while the injection of liquid nitrogen - generally used with bottles for flat water - enables the stabilising the container by making their head space inert».
Obviously the cost of installing an ultra-clean line are higher than that of a normal bottling line, and this continues to increase in proportion to the number of devices used. «But whoever, as in the case of Heidiland, was looking for safe solutions, able to adequately guarantee a different image, has taken into consideration the fact that this technology could be useful in resolving in advance any problems related to the instability of the mineral water, thereby facilitating contamination controls and enabling one freely extol the purity of the water». As far as the search for constant high level results are concerned, similar criteria have been followed by another well-established company in the water business, though they employed different technology.
«Perrier- Ferrari explains on this point – has recently made what can well be called a revolutionary choice, in both content and method. They have chosen an Italian supplier (Procomac in fact) to assist them in their project to also bottle their water in plastic bottles. We have been asked to install an isobaric ADV Fillstar bottle filler in the French plant, which automatically regulates the level without recourse to format changes, as well as a separate air vent, in order to prevent alteration to the quality of the product during the bottling cycle. For Perrier of course, quality is something they must maintain and our systems have been devised to answer in full these severe requisites: the processes are carried out in a controlled room, operating gloves are used to insert “false bottles” (so as not to have to open the plant during sanification operations), the contact with personnel is further reduced… All of which reaffirm the importance of the technological spin-offs of the aseptic devices in the field of “normal” output».
Nonetheless still aseptic
But if, given the state of the art, with an ultra-clean line grade “2” we are already very close to the requisites required by an aseptic line (to the extent that we can consider bottling even sensitive drinks adding only a minimal quantity of stabilizer), the aseptic filling itself continues to play a prominent role in the economy of Procomac, accounting for over 50% of the groups global turnover.
«Faced with constant reaffirmation of the validity of this technology in the traditional markets of the Old and New Continents, we are involved in a project, highly important because of the tenor of those involved. It concerns the installation of two aseptic cold fill lines in Pecking and Shanghai. Having overcome a little initial hesitation because, apart from the large numbers involved, the Chinese market generally requires one to set out at a low rhythm or to be working on limited budgets, we realised that the demand in this area is moving rapidly towards very high quality standards, into which Procomac can move in a big way. So we have proposed aseptic lines based on our technology with microbiological isolators, designed to guarantee the safety of the beverage independently from the activity of any operator, which is a vitally important consideration, especially when skilled workers are not available. As far as speed is concerned, these fillers fall into a middle range, reaching 36 thousand pieces of half litre and 16 thousand for a litre and a half. Furthermore they have been conceived to work in “low acid” environments, as is required by teas that are low in acidity and milk based drinks, types of beverages much seen on the Chinese market. In turn, the fact that one is bottling a product that has first been pasteurised and then aseptically filled, enables the use of very lightweight bottles, thereby creating a positive relation between cost and benefits».
Projects in the making
It is vital not to find oneself unprepared but to constantly and attentively shadow market needs, this thanks to having acquired skills and knowhow and a wide range of practical experience. So hence once again the model of the specialised company is seen to win through, capable of facing an evolving market, in terms of requirements and procedures, and with the right kind of equipment. «We have an aseptic monobloc that, thanks to its compact structure and to the flexibility of bottle neck transfer grip system, can easily be inserted into pre-existing plants. We are ready, for example, to process 5 gallon containers for water: we have had interesting contacts with companies that manage water-works and who see these large bottles as an interesting marketing vehicle, using vending channels. Then more generally we are able to follow the overall trend towards increasing the size of containers, as is already happening in the Spanish and South American markets».
To sum up we can say that Procomac seems able to satisfy just about all the requirements in the filling and bottling sector, due to a well aimed productive program («a plus which we feel able to lay on the table, especially if you consider that we are actually, as far as size goes, among the medium-sized companies»). A program that thanks to its integration with other complementary situations has been able to further expand.
«We have decided to even more decidedly tackle the problems related to handling, internal transport and end of line - Ferrari concluded - That’s why, while staying faithful to our idea of decisive specialisation, we have integrated the knowhow of the company Levati, now Procomac Packaging, in order to personalize solutions in the bottling and more in general in the food packaging world as well as in other sectors». | |
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Una storia d’acqua
Come fu che, compiendo perforazioni a grande profondità in cerca di acqua calda per la produzione di energia in territorio svizzero (più precisamente in Heidiland), gli esperti si imbatterono in alcune vene di acqua minerale dalle caratteristiche organolettiche eccezionali, prive di nitrati e con irrilevanti quantità di sodio. All’indomani della casuale scoperta, il gioco fu allora quello di inventare un business redditizio. Così grazie alla joint venture con un gruppo giapponese, gli esperti fondarono una società di imbottigliamento e, contemporaneamente, puntarono a creare l’immagine e il mercato di un’acqua “alto di gamma” che, prima, non c’era: un’acqua purissima (leggermente effervescente grazie alla sapiente aggiunta di ossigeno, captato direttamente dall’ambiente circostante), da distribuire in un circuito di estimatori, magari vestita di vetro o plastica, comunque in modo orginale e prezioso. Ma la storia non finisce qui: l’adozione di un sistema di riempimento ultraclean fornito da Procomc ha sostenuto il target, e il marchio Heidiland sta già incontrando i favori di un pubblico sempre più vasto.
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A story about water
While carrying out deep drilling work in the search of hot water to produce energy in Switzerland (to be precise in Heidiland), the experts happened to come across some veins of mineral water with exceptional organoleptic characteristics, without traces of nitrates and with only insignificant quantities of sodium.
In the aftermath of this event, the name of the game was turning this chance discovery into a profitable business.
So thanks to a joint venture with a Japanese group, the experts formed a bottling company and, at the same time, set out to create the image and the market for a “high range” water which had not existed previously: an extremely pure water (slightly effervescent thanks to the wise addition of oxygen, extracted directly from the surrounding environment), to be distributed to a circle of ”connoisseurs”, perhaps presented in glass or plastic, but definitely in an original and exclusive way.
But that’s not the end of the story: by adopting an ultra-clean bottling system supplied by Procomac, the company have reached their target, and the Heidiland trademark is already satisfying an evergrowing demand from the public.
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