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A seconda dei settori di sbocco e delle esigenze dei singoli clienti, anche un prodotto semplice come il pallet può - e deve - cambiare caratteristiche e prestazioni. L’innovazione secondo Nordcontenitori, basata sulla modularità e sull’impiego di materiale riciclato.
Stefano Lavorini
| |  | | | Come può essere un pallet? Innan-zitutto, non solo di legno ma anche di plastica (per la precisione, riciclata). Poi “modulare”, “igienico”, “standard”, o addirittura “tondo”. Ce lo dice Nordcontenitori, che di pallet se ne intende: l’azienda bergamasca - che peraltro produce anche una vasta gamma di contenitori industriali di plastica, e poi pallet-box, rivestimenti e tappeti grigliati, cestelli di varia natura e funzione, portabottiglie, pedane e altri articoli ancora - sulle palette ha basato buona parte della sua fortuna.
Tanto che nel ’99 ha conquistato addirittura un Oscar dell’Imballaggio grazie a un’originale pedana riutilizzabile denominata Boomerang, che le ha procurato, come “ritorno” in più, un ulteriore picco di notorietà.
Standard ma speciale
La politica di sviluppo della Nordcontenitori è basata su una visione originale e dinamica del prodotto e del mercato, che a sua volta - ci spiega Edoardo Bertoli della direzione generale - poggia su un semplice assunto di base: in qualsivoglia settore, una logistica razionale ha bisogno di elementi integrati che consentano di sfruttare al meglio le superfici e i volumi, semplificando al contempo la manipolazione. La modularità è dunque, e ovunque, una caratteristica essenziale per evitare rallentamenti e visualizzare facilmente qualità e quantità dei prodotti, sfusi o imballati, da movimentare.
Questo premesso, ciascun comparto manifesta poi delle esigenze peculiari, foss’anche solo di igiene e sicurezza - particolarmente evidenti nell’alimentare e nel farmaceutico - che richiedono un successivo intervento di “traduzione” dei principi generali sopra citati. «Boomerang è nato così, - esemplifica Edoardo Bertoli - ossia con l’intento di soddisfare i requisiti posti dalle norme sull’HACCP, sulla sicurezza negli ambienti di lavoro e, non ultimo, sullo smaltimento dei rifiuti. Per questo è resistente e quindi utilizzabile più volte, leggero (può essere opportunamente usato anche per il trasporto aereo) e con gli angoli arrotondati, ma soprattutto è facilmente sanificabile grazie alla forma liscia e senza scanalature e alla superficie speciale, non assorbente e resistente alle muffe. Inoltre può essere realizzato anche con materiale riciclato». Boomerang costituisce un buon esempio di collaborazione interaziendale; infatti è realizzato con una tecnologia, messa a punto dalla Devi, che combina la termoformatura sullo stampo di un film di spessore variabile a seconda delle esigenze, e la successiva iniezione di materiale espanso della densità desiderata. «Infine - aggiunge Bertoli - si può anche personalizzare, colorare e serigrafare».
Modulare e riciclato
Boomerang non è l’unico caso di innovazione di prodotto stimolata dal mercato. Un altro caso emblematico è costituito dalla paletta modulare, sviluppata in ossequio al principio “non è il prodotto a doversi adattare al pallet ma viceversa”.
«Ci sono casi in cui un prodotto presenta delle misure non compatibili con quelle delle pedane standard, richiedendo quindi soluzioni particolari», spiega Bertoli. «Per poterle realizzare con semplicità, e senza dover sopportare spese eccessive, abbiamo creato una paletta che si può costruire su misura componendo opportunamente barre di plastica estrusa di lunghezza variabile. In questo modo si evita di realizzare ogni volta uno stampo ad hoc, che costa e rallenta la produzione, ottenendo al tempo stesso un prodotto con adeguati requisiti meccanici e igienici. Infatti è costituito di PET riciclato proveniente dalla raccolta di bottiglie dell’acqua minerale».
Ulteriori, e assai consistenti, spunti di ricerca e occasioni di business, arrivano poi dalla progressiva espansione del noleggio, che in altre nazioni si sta diffondendo come più economica alternativa all’acquisto, nonché dai paesi - Australia in testa - che hanno regolamentato la circolazione dei pallet di legno, limitandola ai prodotti opportunamente trattati e conformi ad altre precise norme. «Entrambi i casi permettono di valorizzare appieno le caratteristiche delle pedane di plastica che, a fronte di un costo all’acquisto circa doppio rispetto a quelle tradizionali di legno, consentono, in determinati contesti, notevoli economie di gestione», sottolinea Bertoli.
«Inoltre pongono nuovi problemi e stimoli allo sviluppo, che noi non manchiamo di cogliere. Mediamente ogni anno realizziamo tre prodotti nuovi, ideati in collaborazione coi clienti per rispondere a esigenze specifiche. E quando non si tratta di una soluzione fornita in esclusiva, ma di un prodotto che potrebbe inaugurare nuovi sbocchi di mercato, siamo disponibili a condividere col committente i costi dell’investimento iniziale».
Andate e moltiplicatevi
Nordcontenitori deve quindi il proprio sviluppo - caratterizzato da una crescita costante lungo i vent’anni di vita dell’azienda - principalmente alla verve inventiva, ossia alla capacità di cogliere con tempestività e tradurre in manufatti e servizi le esigenze del mercato.
«Così - sintetizza Bertoli - oltre a individuare e fornire il prodotto “giusto” per ciascun cliente (standard o speciale che sia), ci siamo sempre impegnati a garantire sia i livelli di qualità sia i tempi di consegna concordati. Inoltre non abbiamo mai affrontato la competizione “vendendo il prezzo”, perché è nostra convinzione ed esperienza che il mercato premi chi va avanti con coerenza e serietà per la propria strada, nel rispetto delle regole e delle norme. Entro questa cornice restano tutti gli spazi per giocare le tante carte del mestiere». L’affermazione (e le prospettive) dell’azienda bergamasca, però, si deve anche alla prontezza nel cogliere le opportunità che offrono le nuove dimensioni allargate del mercato, a partire da quello unico europeo.
«Noi siamo in grado di servire tutti i settori merceologici, con l’unica eccezione dell’industria metalmeccanica pesante, in tutte le aree geografiche. Per questo, e per evitare lunghe spedizioni di prodotti ingombranti, dal valore unitario relativamente modesto, abbiamo iniziato a delocalizzare la produzione, partendo dalla Grecia dove abbiamo avviato un programma triennale in compartecipazione con un operatore locale. È una strada che intendiamo proseguire, agevolati dal fatto che quando avremo l’Euro sarà anche molto più semplice fare conti e paragoni fra le diverse opportunità che offre il mercato».
| | Redesigning the pallet in 2000
Depending on the outlet market and the needs of individual customers, even a simple product such as the pallet can -and must - change its characteristics and performance. Innovation according to Nordcontenitori, based on modularity and the use of recycled materials.
What form can a pallet take? Firstly, made not just of wood, but also of plastic (and recycled at that). Then “modular”, “hygienic”, “standard” and even “round”. So says Nordcontenitori, who’s an expert in pallets: this Bergamo-based company - that also produces a broad range of industrial plastic containers and pallet-boxes, coverings and grill bases, baskets of various types and functions, bottle-carriers, platforms and many more besides - has built a good part of its fortune on pallets. So much so that in ’99 it even won a Packaging Oscar thanks to an original reusable pallet called the Boomerang, which as a bonus “return” has given it even more renown.
Standard but special
Nordcontenitori’s development policy is based on an original and dynamic vision of the product and market, which in turn - explains Edoardo Bertoli of the firm’s top management - is based on a simple fundamental assumption: no matter what the sector, rational logistics need integrated elements that allow one to exploit surfaces and volumes to the full, while at the same time making handling operations easier. Modularity is, therefore, an essential characteristic everywhere to avoid slowdowns and to make the quality and quantity of the products to be handled (whether loose or packed) that much easier.
Having said this, each sector obviously has its own special requirements, even if only in terms of hygiene and safety - particularly so in the food and pharmaceutical industries - requiring subsequent “translation” of the main principles above. «Thus was born the Boomerang, - continues Edoardo Bertoli - with the intention of satisfying the legal requirements concerning HACCP, occupational health and safety standards and, last but not least, the disposal of waste. For this reason, the Boomerang is strong and can be reused several times, is lightweight (it’s also suitable for shipping by air) and has rounded corners. But most of all, it’s easy to clean thanks to its smooth surface, without any grooves or steps, and special non-absorbent, mould-proof finish. Moreover, it can also be made from recycled material». The Boomerang is an excellent example of cooperation between firms; in fact it’s made using a technology developed by Devi that combines thermoforming in the mould of a film of varying thickness to suit specific needs, followed by the injection of foamed material of the required density. «Finally - adds Bertoli - it can also be personalized, colored and silk-printed».
Modular and recycled
The Boomerang isn’t the only case of product innovation in response to market demand. Another symbolic case is the modular pallet, developed adopting the principle “it’s not the product that has to adapt to the pallet but the other way around”. «There are cases where a product has measurements that aren’t compatible with standard pallets, thus requiring ad hoc solutions », comments Bertoli. «In order to produce these simply and without having to bear excessive costs, we’ve created a pallet that can be built to measure by combining extruded plastic bars of various lengths to suit the product. This means that we avoid having to create a special mould each time, which costs and slows down production, while at the same time obtaining a product with adequate strength and hygiene. In fact, it’s made from recycled PET coming from the collection of waste mineral water bottles».
Further, and quite substantial, ideas for research and business opportunities come from the gradual expansion of the hire of pallets, which in other nations is rapidly catching on as a cost-effective alternative to purchasing, not to mention from nations - and here Australia’s in the lead - where the circulation of wooden pallets is being regulated, limiting these to suitably treated products in compliance with precise standards. «Both these cases let us fully enhance the value of plastic pallets, which, despite costing twice as much as wooden pallets initially, make for considerable savings in management in certain contexts», stresses Bertoli. «Furthermore, they provide new problems and stimuli for development, which we’re not slow to take up. On average, we come up with three new products every year, developed in cooperation with our customers to meet specific needs. And when these products aren’t to be supplied on an exclusive basis, but can open up new market outlets for us, we’re willing to share with the customer the initial investment costs».
Go forth and multiply
Nordcontenitori owes its development - marked by constant growth over twenty years of business - mainly to its inventive spirit, i.e., the ability to grasp market needs in time and to turn these into products and services. «Thus - sums up Bertoli - in addition to identifying and supplying the “right” product for each customer (standard or special, whatever it might be), we’re always committed to guaranteeing both the agreed quality levels and delivery times. What’s more, we’ve never faced the competition by “selling the price”, because it’s our conviction and experience that the market rewards those who progress with seriousness and coherence along their chosen path, in full respect of the laws and standards. Within this framework there’s still plenty of scope to play the many ace cards of the trade».
The consolidated success (and future) of this Bergamo-based company is also due to its willingness to seize the opportunities offered by the new extended dimensions of the market, starting with the Single Market in Europe.
«We’re capable of serving all goods sectors, with the sole exception of the heavy metal-working sector, in all areas. For this reason, and to avoid long shipments of bulky products with a relatively low unit price, we’ve started to decentralize our production, starting with Greece where we’ve begun a three-year plan working with a local operator. This is a route we intend to continue with, helped by the fact that when we have the Euro, it’ll be far simpler to calculate and compare the different opportunities that the market may offer».
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E non chiamiamoli imballaggi
«Noi siamo trasformatori di materie plastiche [HDPE, PP, PE lineare, PET riciclato, Ndr] specializzati nella produzione di casse e pallet che - vorrei sottolineare - non sono imballaggi, ma “strumenti di lavoro che durano nel tempo”». Edoardo Bertoli tiene molto a trovare una più corretta definizione per i prodotti della “sua” azienda («noi non facciamo cassette per l’ortofrutta: quelle sono imballaggi!»). Con due stabilimenti, a Chignolo e Medolago, un ulteriore polo produttivo in Grecia e una rete di terzisti di fiducia, che realizzano gli stampi e una parte dei manufatti dell’azienda bergamasca, Nordcontenitori si è nel tempo consolidata a livello internazionale e realizza, con una cinquantina di addetti, un fatturato complessivo di 18 miliardi annui di cui un 30% all’estero. Caratterizzata da uno sviluppo originale della gamma, a dimostrazione di come si possa creare valore - d’uso ed estetico - anche nel campo delle commodities, Nordcontenitori si è dotata di un’organizzazione commerciale che non contempla la figura dell’agente («facciamo tutto direttamente dalla sede») e sfrutta appieno le possibilità offerte dai nuovi strumenti telematici.
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Please don’t call them packaging
«We’re converters of plastics [Ed.: HDPE, PP, linear PE, recycled PET] specialized in the production of crates and pallets that - I must stress - aren’t mere packaging, but “long-lasting work tools”». Edoardo Bertoli takes great pain in finding a better definition for the products of “his” company («we don’t make vegetable crates: those are what you can call packaging!»). With two factories, in Chignolo and Medolago, another unit is production unit in Greece and a network of trusted contractors, producing the moulds and part of the products of this Bergamo-based firm, Nordcontenitori has consolidated its position on the international market over the years and, with a staff of 50 or so, can boast an overall annual turnover 18 billion Lire, with 30% coming from overseas. Renowned for the original development of its product range, showing how it’s possible to create value - in use and aesthetics - even in the field of commodities, Nordcontenitori has a commercial organisation that doesn’t include the figure of agent
(«we do everything directly from our HQ») and exploits the possibilities offered by today’s new telematic instruments to the full.
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